Quartogenita del duca Massimiliano di Baviera e di sua moglie Ludovica, Elisabetta nacque la vigilia di Natale del 1837 di domenica, e già alla nascita aveva un dente di latte portafortuna. I genitori abitavano in un elegante palazzo di città a Monaco di Baviera e trascorrevano di solito la villeggiatura estiva al castello di Possenhofen sul lago di Starnberger See, dove i bambini potevano giocare in libertà in campagna. Il castello era circondato da un parco allo stato seminaturale e c’era un piccolo allevamento di bestiame dove i bambini potevano giocare con gli animali. Il duca Massimiliano amava viaggiare, componeva poesie, era appassionato di musica ed adorava suonare la cetra, ma non nei salotti dell’aristocrazia bensì nelle osterie dei dintorni.
L’istruzione dei figli era compito della duchessa Ludovica. Le lezioni si svolgevano tutti i giorni, tranne la domenica, ma non avevano il successo sperato, visto che i bambini si esprimevano in dialetto bavarese. Gli istitutori non avevano inoltre un compito semplice, poiché il padre, di ritorno dopo settimane di assenza, era solito interrompere le lezioni e portare con sé i bambini nelle sue scorribande nei dintorni, dove suonavano la cetra e musicavano insieme a lui nelle osterie di campagna.

La prima cesura nella vita della giovane Elisabetta fu il fidanzamento con l’imperatore Francesco Giuseppe ad Ischl nel 1853. Quella fanciulla di cui nessuno sino ad allora aveva mai sentito parlare, si trovò all’improvviso al centro dell’interesse pubblico. Per presentare la futura sposa dell’imperatore alla pubblica opinione si diede incarico a vari artisti. Nacquero così i primi ritratti, che non sempre suscitarono l’ammirazione dei contemporanei. Anche il giovane imperatore era spesso insoddisfatto dei risultati, e più di una volta aveva manifestato la propria irritazione al riguardo.

Fra i ritratti della sposa è noto soprattutto il busto scolpito da Johann von Halbig che Francesco Giuseppe trovò particolarmente riuscito.

La disinvoltura e la naturalezza della principessa quindicenne incantarono a tal punto il giovane imperatore che egli si innamorò perdutamente di lei. Tra il fidanzamento, avvenuto il 19 agosto 1853, e le nozze trascorse un periodo in cui rapidamente Elisabetta doveva recuperare la sua formazione, sino ad allora trascurata.